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En novembre 1993, la version 1.0 du logiciel NCSA Mosaic allait révolutionner le petit monde des navigateurs en introduisant le support des icônes, des images, la gestion des marque-pages et une interface graphique beaucoup plus intuitive pour la navigation sur les sites web. Au rythme de 5.000 téléchargements par mois sur le site du NCSA (National Center for Supercomputing Applications), la base installée en 1994 s'établissait à plusieurs millions d'utilisateurs dans le monde.
Le NCSA est un centre de recherche et d'exploitation des super-ordinateurs, rattaché à l'Université de l'Illinois aux Etats-Unis, qui compte parmi ses chercheurs en 1992, Marc Andreessen (né en 1971) et Eric Bina (né en 1964), tous deux diplômés en informatique de l'Université. Les deux chercheurs vont débuter leurs travaux de conception et de développement du navigateur "Mosaic" durant la fin de l'année 1992, en utilisant les librairies graphiques "X-Windows" du système d'exploitation Unix.
La version 1.0 de Mosaic sort le 22 avril 1993, suivie en octobre par un portage pour le système d'exploitation Commodore Amiga, puis pour les systèmes Apple Macintosh et Microsoft Windows, et en décembre par la sortie de la version 2.0. Plus qu'un client web, Mosaic est également un client FTP, Usenet et Gopher, et il est surtout le premier à afficher les images au coeur d'une page texte, contrairement à ses prédécesseurs qui affichaient les images dans des fenêtres graphiques séparées.
La license d'utilisation associée à NCSA Mosaic autorisait une utilisation non-commerciale gratuite, et la version pour système Unix/X-Window était livrée avec son code source. Pour autant, Mosaic n'a jamais été distribuée en tant que logiciel Open-Source. Dans un premier temps, la société Spyglass rachète la license au NCSA, pour la revendre en 1995 à la société Microsoft. Jusqu'à la version 7, le logiciel Microsoft Internet Explorer mentionné encore dans ses crédits : "Based on NCSA Mosaic".
En s'appuyant sur une équipe de développement dédié, un portage multi-plateforme, une interface graphique intuitive et un support des objets multimédias, Mosaic devient à la fin des années 1990 l'application phare permettant de bénéficier pleinement des richesses du réseau Internet. Laissant derrière lui en terme de popularité, les clients FTP et Gopher notamment, Mosaic devient la porte d'accès la plus simple au réseau Internet.
En 1994, Marc Andreessen fonde la société Netscape qui développe le navigateur du même nom, sur la base du code logiciel de Mosaic. La famille des navigateurs web s'agrandit donc une nouvelle fois :
- NCSA Mosaic
- Microsoft Internet Explorer, descendant de Mosaic
- Netscape Navigator, descendant de Mosaic
- Mozilla, descendant de Netscape Navigator
Le NCSA arrête le support de Mosaic en janvier 1997 pour retourner à d'autres projets de recherche et développement. Le développement continue néanmoins de nos jours, porté par des groupes indépendants du NCSA au travers des projets "mMosaic" et "VMS Mosaic". Par ailleurs, les dernières version de Mosaic sont toujours disponibles sur le site FTP du NCSA.